Вся эта, так называемая, гражданская война ужасно давила на Нат, которой пришлось оказаться зажатой между двух огней. Убеждениями она была на стороне Тони, веря ему искренне и совершенно безоговорочно, но сердцем лежала к Кэпу, которого знала еще до того, как стала одной из участниц Щ.И.Та. Как только пошел разлад на плечи Романофф легло не мало обязанностей, чтобы оградить ее от стычек с теми, кто обладал нереальными возможностями, и где ей мог быть нанесен урон – Нат перебросили на ту работу, которая показалась наиболее эффективной и необходимой – тренировать новоиспеченных агентов Щ.И.Та, оказывая им всяческую поддержку. Нат не была любимым учителем – она была настоящей стервой, которая гоняла всех до седьмого пота, отказываясь принимать те результаты, которые сейчас демонстрировались.
В итоге, как-то раз, сидя у себя в квартире в Верхнем Истсайде, на крыше, вместе с вечно гуляющим котом, которому она даже имя не стала подбирать, Романофф приняла для себя истинно верное решение – найти того, кто будет выполнять за нее половину работы, вызывающей у рыжей исключительно приступы ярости. Да, как ни странно, такое в ее жизни тоже бывало и не раз. Для того чтобы собрать достаточно квалифицированного (и не очень) персонала не надо было даже особо заморачиваться, подбросив пару сплетен (а что делать?) в общие чаты сотрудников Щ.И.Т.а с левого аккаунта, сидя в уютном кресле, Наташа просто принялась ждать. Уже на следующий день, прибыв на базу, Нат встречал еще один агент.
- Агент Романофф, доброе утро, - он шел рядом с ней, старательно подстраиваясь под быстрый шаг своей начальницы.
- Что у тебя, Джеферсон? – Лениво бросила Нат, даже не поворачивая головы, лишь снимая солнечные очки. Показав пропуск на входе, Наташа быстро вошла в лифт, из которого тут же все решили выйти. Все прекрасно знали, что в последнее время Черная Вдова пребывает явно не в духе, и что лучше держаться от нее подальше.
- Поговаривают, что вы ищите для себя помощника, так сказать, правую руку, - Джеферсон стоял чуть позади Наташи, сжимая в руках увесистую папку. Романофф протянула ладонь, по-прежнему даже не поворачивая головы.
- Где они собрались?
- Зал А на восьмом этаже, четких параметров указано не было, поэтому там собрались все, кто захотел.
- Ну, это мы быстро исправим, - протянула Наташа, лениво пожав плечами, и забирая папку.
- Восьмой этаж.
- Уровень доступа – минимальный, личность?
- Романофф Наташа, Мститель, - проговорила Наташа, заранее зная, что это сработает, как атомная бомба для всех, кто сейчас находился наверху в ожидании нее. Если честно – это не слишком ее радовало. Нет, кто спорит, она любит внимание, даже иногда слишком, но сейчас она хочет просто немного выплеснуть гнев и чуточку расслабиться. А кто как не молодые, да ранние смогут ей в этом помочь.
Двери лифта распахнулись, Наташа тут же уставилась в папку, на ходу, очень быстро просматривая всех кандидатов, которые сегодня намеревались стать ее если не правой рукой, то близкими помощниками точно. Стеклянные двери распахнулись, Нат передала папку с досье назад Джеферсону, скидывая с себя кожаную куртку, которая тут же полетела на стул. Просторный зал с парой зеркал и мягкими матами вмещал в себя, по меньшей мере, человек 150, но сейчас он был заполнен на половину, многие увидев Вдову своими глазами, не рискнули продолжать общение и быстренько ретировались, чем вызвали у Наташи лишь легкое пожатие плечами, и, в общем-то, равнодушный взгляд. Те, кто остались, выстроились в шеренгу, Наташа же ходила перед ними, заложив руки за спину, и пристально глядя перед собой. Ни один не удостоился даже ее беглого взгляда. Да и зачем? Романофф уже знала о каждом все, что было ей необходимо. Странно, что здесь она не увидела ту, о которой что-то слышала краем уха в лаборатории вчера вечером. Впрочем, не всем же пребывать в бешеном восторге от нее, кто-то ведь еще и ненавидеть ее может. Двадцать пять – ровно половина, сейчас уходила из зала с понурым видом, низко склонив головы, кто-то от досады и злости даже тихонько шипел. Еще бы, опозориться перед оставшейся половиной, даже когда не успел показать себя во всей красе – это сильно бьет по самооценке. Но именно такие и не были нужны Романофф – ей нужна была стальная воля, наличие мозгов, умение держать себя в руках, умение контролировать себя и свои эмоции в критической ситуации. Ну, и чтобы они ее удивили. Желательно в хорошем смысле. Добавив к ушедшим двадцати пяти еще одного, Нат распределила остальных по парам, предлагаем им выходить на маты в спарринге. Проигравший тут же выходил за дверь, победитель оставался рядом с Джеферсоном, который старательно поправлял все время сползающие на носы очки. Романофф села на стол рядом с ним, закидывая ногу на ногу и внимательно наблюдая за тем, как очередная девчонка укладывает очередного мальчишку на лопатки, даже не поведя бровью. Прямо, как она в свое время. Хотя этим малышкам даже близко не светит то, что испытала она за всю свою жизнь, и непонятно, то ли к счастью, то ли к жалости. В один из моментов Нат бросила на дверь быстрый взгляд, поняв, что на нее не просто смотрят, а наблюдают во все глаза. Юная девчушка, от силы двадцать пять лет, явно чувствует себя здесь не в своей тарелке, во всяком случае в данный промежуток времени.
- Кто это? – Наташа склонилась к Джеферсону, при этом глядя девушке прямо в глаза, прожигая ее до самых внутренностей, читая по каждому жесту и взгляду прошлое и настоящее.
- Ее зовут Дейзи Джонсон, прозвище Скай – является мутантом уровня Дельта, с возможным дальнейшим развитие в Альфа. Но очень нескоро. Ее способность заключается в манипуляциями вибраций. Ее позвать?
- Эй, Джонсон. Ты ведь с Коулсоном работаешь, не так ли? – Романофф спрыгнула со стола и плавной походкой направилась к Дейзи, оглядывая девушку с ног до головы. – Как у него там дела? Давненько его не видела, думала, что он уже решил на пенсию свалить. Но судя по всему, все еще пытается поднять уровень тестостерона за счет красивых и умных женщин в своей команде, - Романофф ухмыльнулась, разворачиваясь на пятках, и засовывая руки в карманы классических брюк. Этим жестом она дала понять Джонсон, что той необходимо следовать за Вдовой. Джеферсон объявил небольшой перерыв, чтобы желающие смогли перевести дух, успокоить нервы, взвесить свои желания и так далее.
В руках у Наташи появился прозрачный планшет, на котором тут же замелькали файлы и папки, которые Романофф молча просматривала, пока Дейзи послушно следовала за ней.
- Впечатляет, Дейзи. Ты умудрилась взломать систему Щ.И.Т.а со своего ноутбука, даже не особо парясь. Одно плохо – тебя все-таки вычислили, но это поправимо, - Наташа ухмыльнулась, поднимая взгляд на брюнетку и превращая ухмылку в ободряющую улыбку. – Скажи, как у тебя с тремя вещами: физической подготовкой, стрельбой и верностью? Если верно ответишь на три этих вопроса, я тут же прекращу этот балаган и предложу тебе должность своей помощницы, возможно неофициально, я еще пока не решила, но вместе с тем, ты частично перейдешь под мое командование, с Коулсоном я разберусь. Итак, как у тебя с этими вещами? – Наташа чуть склонила голову набок, глядя Дейзи прямо в глаза. Если сорвется, то пролетит, как фанера над Парижем, а Романофф искренне расстроится, что впервые ошиблась. Но она никогда не ошибается. Никогда.

Романофф внимательно наблюдала за тем, внутри Дейзи борются чувства. Это хорошо, значит она не настолько беспринципна, как большинство здесь присутствующих, и ради собственной выгоды не будет подставлять тех, на кого работает. Если Джонсон или Джеферсон искренне думали о том, что Наташа просто так это все начала, то они ошибались. В общем-то, это не трудно предположить, у Романофф всегда все было не как у нормальных людей. Накануне вечером она не просто краем уха слышала о Дейзи, она внимательно изучала ее досье и еще нескольких ребят, которые попали в категорию “Интересно”. И с Коулсоном Нат тоже переговорила перед сегодняшним собранием по видеосвязи, доступно объяснив, что именно ей надо, и что она собирается это получить, если будет возможность. Романофф прекрасно отдавала себе отчет в том, что Джонсон может провалиться в виду своей молодости и определенной неопытности, но если ты работаешь на Щ.И.Т и в дальнейшем планируешь стать выдающимся агентом, то обязан набираться опыта у лучших. А себя агент Романофф считала едва ли не самой лучшей в том, что делает.
- Неофициальная должность, - поправила девушку Нат, все с той же невозмутимостью. - Я обставлю это так, будто ты, или кто-то вместо тебя, проходит практику. Жест доброй воли, помощь нищим и убогим, - Романофф зло ухмыльнулась, чувствуя на своем лице возмущенные взгляды. А кто сказал, что будет легко или приятно? Никто такого не говорил, даже наоборот, давно надо было понять, что будут проблемы. - Если ты опасаешься конкуренции, и того, что тебя могут порвать на части за то, что ты возможно лучше их, то что ты вообще забыла в Щ.И.Т.е? - Наташа развернулась на каблуках и направилась назад к столу, держа под мышкой планшет, и жестом подзывая Джеферсона за собой.
- Дейзи встань в строй, к остальным, - Наташа попросила всех встать перед ней, и как заправский командир остановилась перед агентами, как перед нашкодившими школьниками. Многие из них были значительно выше нее в росте, но уверенность в себе и непоколебимая вера в собственные силы возвышали Романофф над каждыми. - Каждому из Вас, кроме тебя Дейзи, я задам всего один вопрос: для чего вы здесь? И не думайте, что если вы кажетесь себе умным, так и есть на самом деле, - рыжая агентесса насмешливо ухмыльнулась, складывая руки на груди в замок, и тут же надевая маску абсолютного безразличия.
Среди тех, с кем она общалась сейчас была парочка ребят, которые искренне ее заинтересовали, но Нат должна была услышать их мотивы, увидеть лица, когда они будут искренне лгать. Что тут началось, какие только доводы Романофф не приходилось слышать: саморазвитие; желание поверить в себя; желание быть полезными; набраться опыта у лучшей из лучших. Нат слушала эту лесть, при этом даже не поведя бровью, в уме отмечая про себя, что ни один не сказал честно: просто потому что вы Черная Вдова. Просто потому что тусоваться с вами - это предел мечтаний для любого, будь то мужчина или женщина. И что именно Вы в случае успеха можете вознести по карьерной лестнице.
- Я вас всех услышала, - прервала последнего кандидата Нат, единственным взмахом руки. - Ты, вы двое, еще ты, и ты - можете быть свободны. Я напишу рекомендации в ваш отдел, - в зале осталось девять человек, среди них была и Дейзи. - Мне нет никакой необходимости в том, чтобы проверять вас на умение попадать в цель или делать захваты. Я достаточно об этом начиталась в ваших досье. Единственное, о чем я вас попрошу - это подумайте над тем, что я скажу дальше. В жизни бывают такие моменты, когда тебе необходимо нажать на курок или свернуть шею. Попросту говоря - совершить убийство. Иногда от этого будет зависеть ваша собственная жизнь, а иногда - вашего близкого человека. Поэтому мне будет необходимо знать, что моя спина будет прикрыта человеком, который готов это сделать. Подумайте об этом до сегодняшнего вечера и передайте информацию Джеферсону. А сейчас всем спасибо, все свободны, кроме Вас агент Джонсон, - Наташа взяла в руки куртку и планшет.
- Пойдем немного прогуляемся по базе, сегодня у меня есть еще немного свободного времени. Джеферсон, передай, пожалуйста, руководителю группы Дейзи Джонсон, что агент Романофф до конца сегодняшнего дня забирает ее с собой, - Нат чуть улыбнулась, при этом приподнимая левую бровь. Джеферсон протянул женщине свой планшет с документом - Наташа внимательно его прочитала и затем провела картой Мстителя по полосе сверху, планшет мигнул зеленым.
- Я Вам сообщу результаты остальных претендентов сегодня вечером…
- Да-да, конечно. Агент Джонсон? - Наташа обернулась к Дейзи, которая застыла, как истукан на месте. Нат лишь ухмыльнулась. - Давайте мы с Вами немного прогуляемся, - Романофф направилась к лифту, терпеливо дожидаясь Дейзи. Вообще, у нее сегодня был выходной, но кого это касается? Такие, как она, понятия не имеют, что такое отдых.
- Возвращаясь к нашему разговору там в зале, - Наташа нажала кнопку первого этажа, - мне приятно, что ты не согласилась сразу, а осталась стоять на своем, даже несмотря на то, что я видела, как тебя разрывает от желания. Хотя с эпитетами в следующий раз будь поаккуратнее. У нас Тони любит такие вещи, я же к ним довольно прохладна, - Наташа вышла из лифта и направилась к выходу, где уже стояла припаркованная ауди. - Садись, мы немного проедемся и выпьем кофе, - Наташа села за руль, дожидаясь, пока все еще ошарашенная Джонсон сядет рядом.
- И расслабьтесь уже, наконец-то, агент Джонсон. Если бы я хотела вам навредить, то сделала бы это гораздо более изощренным способом. Хотя, думаю, что по головке меня могут и не погладить, - Нат ухмыльнулась, беря резкий старт с места.

У Скай было весьма своеобразное чувство юмора, которое не каждый был в состоянии воспринять сразу. Если бы у Романовой отсутствовали понятия цинизма и сарказма, то, скорее всего, она бы просто сбросила Джонсон со скалы или еще что-нибудь придумала интересного. Ну, а пока, Наташа вела машину, мчась по улицам Нью-Йорка, почти не сбрасывая скорость. Девушка на какое-то мгновение ушла в себя, видимо старательно обдумывая то, что с ней только что приключилось.
- Ну, если бы до нее добрался Старк, то она бы еще и пела на русском, - Наташа ухмыльнулась, закладывая очередной поворот. – Ну, а пока она просто является образцом для подражания всего мирового автопрома, - рыжая хмыкнула. Ей вообще было свойственно ухмыляться. Не улыбаться, не смеяться, а именно ухмыляться. Коротко, язвительно, соблазнительно – как угодно, но только ухмылка. Жалкий намек на истинные чувства, которые плотно прятались под толстой броней, наращиваемой годами. Нат выбралась на очередную трассу, которая на данный момент оказалась немного подзагружена, поэтому девушки были вынуждены встать в небольшую пробку. Наташа подняла окна, чтобы холодный и порывистый ветер вкупе с противным моросящим дождем не попадал в салон. Вдова внимательно слушала Джонсон, пока никак не комментируя ничего из того, что произнесла агентесса Щ.И.Т.а. Наташа постукивала пальцами по рулю, чуть убавив громкость радио, она медленно повернулась к брюнетке, когда та внезапно закончила вопросом.
- Воу, как неожиданно! – Романова рассмеялась, плавно трогаясь с места, и перестраиваясь в другой ряд. По факту, им оставалось совсем немного до места, куда Наташа хотела добраться с самого утра, но пробка немного подпортила ее планы. – Видишь ли в чем разница, Дейзи, - Наташа не убирала руки с руля, искренне надеясь, что ей удастся проскочить в образовавшуюся щель, тем самым нарушив тысячу правил, но вырулив к необходимой дороге. Именно поэтому Черная Вдова не отвлекалась на лицо Дейзи, ловя ее эмоции на периферии. – Вот сейчас твой вопрос был действительно неожиданным. А то, что ты оказалась в моей команде, под моим фактически покровительством – вполне ожидаемо, - Наташа прищурилась, вдавила по газам, и вырвалась в пустой промежуток, вильнув задом, и пуская машину в пустой ход, и снова выравнивая, но уже на необходимом ей пути. Невозмутимая Вдова посмотрела в зеркало, ухмыляясь тому, какие проклятия посылались ей вслед.
- У меня создается слабое ощущение, что ты себя не любишь, не ценишь и не видишь. Да, возможно у меня на отборе были люди, которым ты и в подметки не годишься, - Романова пожала плечами, продолжая рулить. Но теперь она могла посмотреть на Дейзи, которая слабо выражала свои эмоции сейчас, заставив Наташу впервые улыбнуться по-настоящему. – Но! Я не договорила, в тебе есть то, что нравится мне, и что сближает нас в какой-то степени. Довольно трагичная судьба, отсутствие родителей, наличие Щ.И.Т.а в наших жизнях, который сыграл во всем этом дерьме не последнюю роль. Будем считать, что ты – не ограненный алмаз, а я просто охренительно крутой ювелир, - Романофф подмигнула брюнетке, сворачивая на подъездную дорожку, ведущую к небольшому кафетерии, с тремя столиками возле входа. – Приехали. Это место, которое появилось здесь в начале семидесятых годов, и с тех пор я очень трепетно отношусь к нему. Тем более, что это едва ли не единственное место, где готовят мой любимый кофе. В турке. На песке, - Наташа выбралась из машины, дожидаясь Дейзи. – И еще здесь просто убийственно прекрасные пироги с картошкой и капустой, умираю от них. Все дело в том, что держит это место весьма колоритная пара. Она – эмигрантка из России, а он – араб. Познакомились они уже в США, и с тех пор ни разу не расставались. Красивая и очень правдивая история любви, - Наташа вошла в помещение, тут же направляясь к столику возле окна. – А ты, кстати, какой любишь больше всего? И любишь ли ты его вообще? – Романова подвинула к Дейзи меню, откидываясь на спинку стула, и приветственно взмахивая рукой баристе. Тот довольно улыбнулся в ответ, тут же начиная готовить напиток, который прекрасная рыжая женщина пила тут каждую среду.
- Я никогда не работала с кем-то, как ты. Я имею в виду по возрасту, по полу. Я вообще работать с женщинами не люблю, они вызывают у меня зубную боль и желание свернуть им шею, спустя полчаса общения. Но ты вызываешь у меня интерес, Дейзи Джонсон. Не зря Колсон так ратовал за тебя, и так старательно борется до сих пор, - Романова ухмыльнулась, подзывая официантку и делая себе заказ в виде кофе и пирогов, и передавая право выбора для Скай. Романофф продолжала улыбаться, но чувствовала, как меняется сам воздух, как будто сгущаются краски над ее головой, и небо тускнеет на улице. Вдова медленно облизнула пересохшие губы, понимая, что кофе ей вряд ли удастся попить. И, черт возьми, как это не вовремя именно сейчас, когда на руках у нее неопытный боец, которого надо защитить любой ценой.
- На пол, - рявкнула Романова, отталкиваясь ногой от стола, переворачивая его вместе со скатертью и приборами, вмиг оказываясь на полу, и увлекая за собой Дейзи на пол. Романова прикрыла голову Джонсон как раз в тот момент, когда на улице раздался взрыв, волна от которого выбила в кафе все стекла, усеяв ими кафель на полу. Кого-то серьезно задело, но у Наташи абсолютно не было времени выяснять, что и с кем произошло, она знала, что будет, если они останутся здесь. Бросать сейчас Скай – все равно, что отдать на съедение волкам.
В глазах брюнетки читался отчетливый вопрос: какого хера здесь происходит?!
- Вставай! Быстрее Джонсон, еще пара минут и тут все будет покрыто кровью, молись, чтобы не нашей, - Романова мчалась к черному выходу, на ходу стаскивая с себя куртку, забирая волосы в хвост. На ее запястьях тут же оказались активированными гаджеты, которые ей уже давным-давно усовершенствовал Старк. – Никогда, слышишь, никогда не влюбляйся, Джонсон, - пробормотала Вдова, выбираясь на улицу, и в спринтерском забеге преодолевая расстояние между кафе и ближайшей машиной, которая подходила им по скорости и приметности. – Потому что иногда это оборачивается кровавыми последствиями. Меня вот, например, уже почти год пытается убить противоборствующая организация за то, что я якобы убила их сотрудника. И почему, спрашивается, именно я? А ну, пригнись! – Наташа на ходу остановилась, посылая три коротких выстрела в три разных направления. Замеченные тремя особо умными наемниками, девушки все же сумели ненадолго оторваться. Нат прыгнула за руль, вскрыв автомобиль за считанные секунды.
- Набери, пожалуйста, Коулсона. У меня к нему пара вопросов.